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Claudio Angelotti
Buenos Aires, Argentina

Fue en Tucson, Arizona, donde el canadiense Joey Burns -estudiante de música clásica en la Universidad de California- y el neoyorquino John Convertino -baterista, músico de sesión para ese entonces- fueron a recalar convocados para integrar un proyecto musical llamado Giant Sand. La banda estaba liderada por un cantante y compositor nacido en Pennsylvania: Howe Gelb, quien se había radicado en esa ciudad atraído por la música sureña.

Para octubre de 1990 Giant Sand con John Convertino en batería y Joey Burns en bajo inició una gira europea configurando el trío base que, probablemente, haya sido la mejor formación de la banda hasta hoy en día.

Llegando a mediados de los 90, Burns y Convertino, inquietos e hiperproductivos, no suficientemente ocupados con el intenso trabajo con Giant Sand, se integraron a un nuevo proyecto paralelo, irónicamente bautizado Friends of Dean Martin (Martinez luego de una querella iniciada por el miembro del Clan Sinatra), banda que debutó con The Shadow Of Your Smile (1995), un disco instrumental donde encaraban en tono retro lounge tamizado por las arenas del desierto de Arizona algunos standards, como el que dio título a la placa o el I Wish You Love, versión en inglés del clásico de Charles Trenet Que reste-t-il de nos amours, junto a composiciones propias de tono similar, tributarias de Dick Dale y The Ventures pero también del Ennio Morricone de los Spaghetti Westerns.

En 1995, en los ratos libres que el trabajo con Giant Sand y FODM les dejaba, grabaron y editaron en forma independiente un casete -inhallable por estos días- llamado Superstition Highway. El nombre de esta nueva banda hubiese sido Spoke si no hubiera existido otra, contemporánea y efímera, con ese nombre. Calexico fue el elegido.

Fundada en 1900, la californiana y portuaria Calexico City está geográficamente ubicada sobre el Océano Pacífico, en la frontera entre Estados Unidos y México, adyacente a la ciudad mexicana de Mexicali, Baja California. Su nombre se origina en la fusión de los de California y México. Calexico, la ciudad, como su nombre, por portuaria y fronteriza representa una verdadera mezcla de culturas.

En Superstition Highway, además del bagaje traído de los FODM, aparecían, la poesía en forma de letra en la voz de Burns y coloridos sonidos producto de la incorporación de instrumentos como la marimba, el xilófono, la mandolina, el acordeón y el violonchelo. Todos, junto a los clásicos de una formación de rock, ejecutados alternativamente por ambos en una muestra demoledora de versatilidad.

El debut digital se produjo en 1996 con un single 7" conteniendo dos temas compuestos por Burns: Lacquer y Drape, y un año más tarde con Spoke -en algún lugar había que meter el frustrado nombre de la banda- larga duración de 19 tracks donde pasaban en limpio el borrador que había sido Superstition Highway.

En Spoke aparecieron, junto a los ya previsibles climas desérticos y melancólicos, fuertes influencias del folclore mexicano, del fado portugués, de la chanson francesa y hasta se coló un tema -Scout- de absoluta ortodoxia surfer alla Dick Dale. Burns y Convertino comenzaban a construir un universo musical fronterizo, cosmopolita y oscuramente sugestivo que terminarían de revelar en The Black Light (1998), su siguiente trabajo.

Es en en este disco precisamente donde aparece por primera vez una sección de vientos mariachi -que será marca registrada de la banda de ahí en más- y la inquietud literaria referida a la problemática de los mexicanos habitantes de la frontera y su ilusión de ingresar a la salvación que les ofrecen los neones del "primer mundo" en la vereda de enfrente. Temática esta que luego tendrá su más acabada muestra en la canción The Crystal Frontier, inspirado en el libro de cuentos de Carlos Fuentes La frontera de cristal ("Blood spills out on the streets/and bodies are missing for weeks/both sides keeping a close eye/watching the bullets fly here... on the Crystal Frontier").

Fue en Hot Rail (2000) donde se desarrolló plenamente la fusión mariachi (El picador, Tres avisos y Muleta). También aparece aquí un guiño a Francia, país en el cual la banda ya estaba haciendo pata ancha, con los versos en francés de otro de sus hits, Ballad of Cable Hogue ("L'amour passé, l'amour obsolète/Pourquoi perdre sa vie à chercher l'or d'un coeur?/Je ne me noierai pas dans ce désert mystique/Je ferme mes comptes et je repars").

Durante los siguientes tres años la banda se dedicó a afianzar su penetración en el mercado europeo. Su paso por el viejo continente no sólo les sumó adherentes entre el público de Francia, Bélgica, Holanda, España, Italia, Inglaterra, Alemania, Suecia y Dinamarca, sino que influyó determinantemente en la existencia y en el rumbo artístico de bandas y músicos locales como Migala (España), Giardini di Miró (Italia), Jean Louis Murat y Amor Belhom Duo (Francia).

Esos años de transpirar escenarios a través del mundo también sirvieron para consolidar una formación estable para la banda con dos alemanes: Martin Wenk (trompeta, guitarra acústica, melódica, teclados, xilófono, percusión) y Volker Zander (bajo, violoncello, guitarra); un tucsoniano de origen hispano: Jacob Valenzuela (trompeta, xilófono, percusión) y un nativo de Missouri residente en Nashville: Paul Niehaus (pedal steel, lap steel, guitarras). Una especie de "dream team", un equipo de virtuosos con los que siguen trabajando hasta el día de hoy.

Con esa formación grabaron Feast of Wire en 2002 -su disco consagratorio- y Garden Ruins en 2006 que es el que se encuentran presentando actualmente. De él, y a propósito de su primer gira por Latinoamérica, conversamos con Joey Burns.

ENTREVISTA:

Terra Magazine: Garden Ruins, el disco elegido para hacer el debut oficial de Calexico en Latinoamérica -quinto de la discografía oficial- es, justamente el disco "menos Calexico", es el más pop por así llamarlo. ¿Este viraje estético es definitivo?
Joey Burns: Hace tiempo que venimos tocando de esta forma, y no solamente con Calexico sino también con otros músicos. Lo que hacemos es no encasillarnos, nunca decimos "esto es lo único que Calexico puede tocar". Somos libres de hacer lo que deseamos, somos músicos independientes. De todas maneras, al escuchar el último disco, se darán cuenta de que el tema Rocka, donde participa como invitada Amparo Sánchez de Amparanoia, tiene trompetas y mantiene la base rítmica de los discos anteriores, es justamente el más parecido a lo que veníamos haciendo. Cuando vayamos a Latinoamérica, vamos a llevar nuestros discos anteriores, por si alguien está interesado en esa parte de Calexico.

Terra Magazine: O sea que esta nueva estética que presentan en Garden Ruins no es definitiva, pueden mantenerla o modificarla...
Joey Burns: Sí, es como la fotografía, ésta es una fotografía de este momento. Nadie come lo mismo o usa la misma ropa durante ocho años. Es natural que los músicos quieran cambiar y eso es lo decidimos hacer. Entre 2005 y 2006, mientras preparábamos este disco, pensamos que había muchos elementos para considerar, pensamos que el mundo se estaba inclinando hacia el extremismo y que es importante reexaminarse para redefinirse y reinterpretarse a sí mismo cada tanto, así que eso es lo que hicimos en este disco.

Terra Magazine: ¿Qué opina de lo que acaba de mencionar, el extremismo en el mundo, cree que hay otros artistas o bandas que están siguiendo esa tendencia de ir a los extremos con su música?
Joey Burns: Sí, en cierta manera. Creo que siempre hay personas que querrán probar cosas nuevas. Cada uno tiene sus principios, su escala estética y sus valores sobre lo que es importante musical, lírica o simbólicamente. Porque la música es algo tan abierto que no es fácil definirla. Por eso creo que sí, ahora es un buen momento porque la gente hace su propia música en casa, sin que una discográfica major ni un estudio de grabación interfiera. Incluso pueden difundirla a través de Internet, en YouTube. O si no, reinventarse como un avatar de Second Life... (risas).

Terra Magazine: ¿Alguna vez estuvieron interesados como banda en trabajar o grabar para una compañía discográfica multinacional?
Joey Burns: Trabajamos con un sello independiente de Chicago que se llama Touch & Go Records, tenemos un convenio verbal 50 y 50, dividimos las ganancias en partes iguales, es muy simple. Es una forma mucho más simple de hacer las cosas, y es un buen sello, editan muy buena música. Me atrevo a decir que las majors están condenadas al fracaso. Actualmente están perdiendo mucho dinero. Les va a resultar muy difícil sobrevivir en los próximos años.

Terra Magazine: Calexico tiene una discografía "oficial", de la cual Garden Ruins es el quinto disco, y una paralela que venden directamente al público a través de Internet o en sus propios espectáculos ¿Cómo se compatibiliza esto con la discográfica ?
Joey Burns: Es como vender una t-shirt, es algo que queremos entregar a nuestros seguidores ávidos por más. Para los que desean escuchar un lado nuestro diferente. Esto lo hace mucha gente: hacen música y la venden por Internet, o fabrican sus propios CDs, o simplemente ofrecen sus mp3. Incluso hay un website donde se puede descargar música gratis legalmente llamado archive.org donde se pueden encontrar varios conciertos en vivo de Calexico. Y para los que sientan más curiosidad, en nuestra página web ofrecemos un CD llamado Toolbox, que es todo instrumental, y que acabamos de sacar para los fans.

Terra Magazine: Se desprende naturalmente preguntarle ¿qué piensa de la piratería?
Joey Burns: La piratería en última instancia castiga a los artistas que, desafortunadamente, en la actualidad, todavía necesitan o dependen de los sellos, las majors o las compañías que los distribuyen. Esto, como dijimos antes, está cambiando.

Terra Magazine: Cuando actúan en vivo, ¿cuál es su público?¿Son jóvenes, de mediana edad, latinos, americanos, cuál es la composición, cómo está integrado su público?
Joey Burns: Es una mezcla. Lo que diría es que es gente que está en la música, gente que sabe mucho de música. En su mayoría son ávidos fanáticos de la música de edades, culturas y razas muy mezcladas.

Terra Magazine: Calexico en Europa es una banda de culto ¿Cuál cree que es la causa de ese éxito?
Joey Burns: No sé, me lo preguntan muchas veces y en verdad no puedo decir el motivo. Lo que sí noté son grandes diferencias entre los dos continentes. El arte es más respetado en Europa que en los Estados Unidos. Culturalmente hay una enorme diferencia. También observo que Europa desarrolla un aspecto mucho más multicultural. Estados Unidos se ha uniformado de tal manera que está llevando a la desaparición cualquier señal de individualismo. Estados Unidos podría aprender unas cuantas lecciones de Europa y del resto del mundo. El año próximo habrá elecciones, espero y rezo por que sucedan grandes cambios.

Terra Magazine: A propósito de las elecciones en Estados Unidos y los cambios que desea ver, ¿qué piensa del muro que se está construyendo entre los Estados Unidos y México, relacionándolo con a esa "frontera de cristal" de Carlos Fuentes y a la que Calexico hace alusión en una de sus canciones más populares?
Joey Burns: Es deprimente, es muy descorazonador ver en las noticias que una nación que hizo tanto para promover la paz y el bienestar resuelva su problema en esta forma, alejándose del resto del mundo. No creo que sea la mejor solución. Siempre fui un admirador de la diplomacia y siento que en estos días en que el extremismo se está convirtiendo en una constante, no sólo en Norteamérica sino también en el resto del mundo, la diplomacia está pasando por un momento de crisis, es difícil ponerla en práctica y alcanzar soluciones a través de ella.

Terra Magazine: ¿Qué opina de la política exterior del gobierno estadounidense, interfiriendo en otros países y...?
Joey Burns: (interrumpe) Es atroz. Es muy deprimente. Estoy leyendo un libro que se llama Blackwater, escrito por Jeremy Scahill, que habla del ascenso de los conservadores que tratan de impulsar una política de extrema derecha en Estados Unidos. Casi un fundamentalismo cristiano. Es realmente deprimente. Crearon este grupo denominado Blackwater que básicamente armó un ejército mercenario e interactúa con el Pentágono, por eso hay muchos soldados en Irak que no son del ejército ni de la marina, sino civiles convertidos en soldados mercenarios que trabajan para esta empresa llamada Blackwater. Es muy deprimente escuchar que hay un país que fomenta esto. Definitivamente son las cosas que uno no quiere oír. Esto puede dar una idea sobre el porqué de tanta oposición a las tropas y al Presidente de los EEUU en Irak y Afganistán, como también del maltrato que se ve en las prisiones o en Guantánamo, esta mentalidad extrema está llegando al punto más alto en sus atrocidades.

Terra Magazine: ¿Qué pueden hacer la música y Calexico por esto?
Joey Burns: Puedo decir que la música es la respuesta, es un expresión de esperanza. El escritor, recientemente fallecido, Kurt Vonnegut, a quien le preguntaron si Dios existía, dijo que sí. Que creía en su existencia, y la razón fue "porque existe la música". La presencia de la música me hace sentir que hay una esperanza de elevar el espíritu. Es todo lo que podemos desear, que la gente pueda superar sus diferencias, avanzar y trabajar en conjunto. Globalmente nos estamos acercando más y más, y caminamos hacia adelante.

Terra Magazine: Acaba de contarnos la conexión entre los ideales y sus ideas sobre música y literatura, sabemos que tiene una conexión con Salvador Durán, que es un artista plástico y músico mexicano, ¿cómo interactúa Calexico con él, su arte, su música, su canto?
Joey Burns: ¡¿Conocen a Salvador?! Son los primeros que me lo preguntan. Es fantástico. ¡Gracias! Salvador es un genuino tesoro. Incorporamos a Salvador Durán porque pensamos que era un magnífico puente entre la música de Los Lobos y la música de Calexico. Me acuerdo que la mañana siguiente al recital en que él debutó con nosotros, David Hidalgo, de Los Lobos, me preguntó "¿De dónde sacaron a Salvador? ¡Es un verdadero hallazgo!". En realidad nos encontramos mutuamente, creo que Tucson es un gran lugar para reunir la música y la cultura. En el centro de Tucson hay un lugar llamado City Arts Community donde estuvimos muchas veces, allí nos presentó un amigo en común, Steven Eye, que dirige una galería de arte llamada Solar Culture. Salvador estuvo en Tucson hace mucho tiempo y luego volvió a presentar sus pinturas, que son hermosas. Y también toca y tiene una voz increíble. Comenzamos a tocar juntos poco a poco, y un día lo llevamos de gira con Iron & Wine.

Terra Magazine: Hablando de Iron & Wine, ¿van a seguir trabajando con Sam Beam?
Joey Burns: Sí, de hecho, Paul Niehaus, guitarrista de Calexico, y yo estuvimos grabando en el nuevo disco de Iron & Wine que acaba de editarse. Paul va a salir de gira con Sam, mientras yo me quedo para trabajar en estudios, así que quién sabe, tal vez me pueda unir a ellos en un par de recitales. Me encanta Sam, su música, y fue fantástico que fuese él quien escuchara a Salvador. Lo llevamos a ver un show de Salvador y cuando terminó, Sam le dijo "Hey, ¿por qué no vienes al estudio mañana y nos acompañas en uno de nuestros temas?". Ahí empezó todo, y luego salimos de gira juntos, y después llevamos también a Salvador en alguna de nuestras giras con Calexico porque es una persona tan especial, es tan enigmático y carismático, verdaderamente se conecta con el público, no importa de qué nacionalidad ni en qué idioma, su música trasciende todas esas diferencias.

Terra Magazine: ¿Algún plan para trabajar con músicos como Amparo Sánchez o Manu Chao?
Joey Burns: Sí. En verdad, nunca trabajé con Manu Chao hasta ahora. Soy un fanático de su música, nos conocimos en Chicago en Lollapalooza y fue grandioso poder estar en contacto con él, verlo tocar y saludarnos. Con Amparo estuvimos la semana pasada cuando tocamos en Inglaterra y la invitamos a tocar y cantar, fue increíble, el público de allí estaba muy complacido con su colaboración. Además vamos a grabar algunas de sus canciones en octubre en Tucson, Arizona.

Terra Magazine: ¿Cómo comenzó su relación con Gotan Project y cuál es su futuro?
Joey Burns: Bueno, recibimos un email de Philippe Cohen Solal de Gotan Project hace algunos años. Yo ni sabía quiénes eran y... como músico a veces soy algo lento... así que casi un mes después les respondí diciendo que sí, que nos gustaría hacer algo. Fue justo el día antes de que ellos desistieran de trabajar con nosotros porque no les habíamos contestado. Yo estaba por viajar a París y allá me encontré con Philippe y Christoph (Mueller), remixamos uno de sus temas, y ellos remixaron una de nuestras canciones, y luego, cuando sacaron Lunático nos pidieron que tocáramos en dos temas. Me gusta mucho lo que hacen, así que le escribí a Philippe hace muy poco para preguntarle si le gustaría trabajar en nuestro nuevo disco, tenemos un tema que compusimos donde queremos que toque un bandoneón, soy un fanático del bandoneón y del acordeón.

Terra Magazine: ¿O sea que están grabando su sexto disco "oficial"?
Joey Burns: Así es.

Terra Magazine: ¿Y cuándo sale?
Joey Burns: Ah... si tenemos suerte... para marzo de 2008.

Terra Magazine: Lleva mucho trabajo...
Joey Burns: Lleva mucho trabajo y no sólo eso, Lila Downs nos pidió que grabemos con ella en septiembre, estamos grabando con Amparo Sánchez, tenemos otras sesiones de grabación próximamente... tenemos algunos recitales, nos pidieron que toquemos en Belgrado... también estamos intentando que Buena Vista Social Club toque con Calexico. Grabamos algunas canciones de Bob Dylan para la película I'm not There de Todd Haynes. Como puedes ver, siempre tenemos muchas cosas entre manos. Me gustaría trabajar con Lhasa de Sela, una de mis cantantes favoritas en todo el mundo.

Terra Magazine: ¿Les gusta hacer música de películas?
Joey Burns: En Calexico participan varios músicos provenientes de distintos lugares, esto hace que no se pueda asociar el lugar de donde venimos con la música que hacemos, y nos otorga un grado de versatilidad que no permite a nuestra audiencia pensar que sólo hacemos un tipo de música, es mucho más profundo y complejo, por eso hacer música para películas hace que liberemos algunos de estos aspectos musicales de nuestra polifacética personalidad.

Terra Magazine: ¿Qué conoce de la música argentina y latinoamericana en general?
Joey Burns: Muy poco... conozco a gente como los Gotan Project, por supuesto a Astor Piazzolla, a Juana Molina.. ella es muy interesante, estuve escuchando su música durante un tiempo, y me intriga saber cómo se recibe en Argentina lo que está haciendo, si a los argentinos les gusta... Cuando me enteré que íbamos a tocar en Argentina busqué en Wikipedia "argentine rock" y me sorprendió que hubiera alguien conectado con Ian Curtis de Joy Division (se refiere a Luca Prodan). Por supuesto que nunca antes había oído hablar de Sumo, ni siquiera los escuché, así que ahora voy a tener que ir y comprarme sus discos. Escucho todo lo que puedo, hace poco escuché a Chabuca Granda y a Susana Baca, quedé totalmente sorprendido y fascinado, ahora son mis heroínas. Adoro ese tipo de música, y me pregunto si en Argentina habrá algo parecido, algo con influencia africana en la música de la década del 70... necesito que alguien me haga una lista de discos, voy a encontrar mucho que comprar cuando vaya. Soy muy curioso.

Con la colaboración de Viviana del Rio