Vuelve la guerra de los microprocesadores

La arquitectura de 64 bits, los chips de doble o múltiple núcleo y la aparición de nuevos competidores reavivan a un alicaído mercado. Sony, Toshiba e IBM, así juntitas, salieron a patear el tablero. Después de algunos años sin grandes novedades en lo que a microprocesadores se refiere, el trío mencionado se destapó y dijo explícitamente: "desarrollamos y estamos probando un chip mucho mejor que los de Intel y AMD". La cosa se vuelve a poner divertida en este terreno y reaviva una lucha dormida y que sólo tenía dos contendientes en otra con más jugadores y reagrupamiento de fuerzas.

Cell, la amenaza fantasma

Hace pocos días, la alianza formada por IBM, Sony y Toshiba (cambiamos el orden para que no se enoje nadie) dio a conocer mundialmente la puesta a punto de su nuevo superprocesador Cell, "un chip más potente y versátil que la última generación de procesadores de Intel y AMD y que podría inyectar nueva vida en el sector", según sus creadores.

Veamos de qué se trata. Según estas empresas, el nuevo superprocesador Cell cuenta con una gran capacidad de procesamiento que podría revolucionar las comunicaciones y la electrónica de consumo. Este chip de pequeño tamaño, integra nada menos que 234 millones de transistores.

"Cell supera en muchos casos más de diez veces las capacidades de los procesadores que utilizan los últimos modelos de PC", anunciaron en una conferencia conjunta y dieron a conocer que para el segundo semestre de este año Cell podría estar listo, aunque recién será comercializado en el 2006.

Desde ya, el chip va a ser utilizado primero por estos muchachos. IBM comenzará a producir el chip en su fábrica de Nueva York en la primera mitad de este año y luego Toshiba lanzará televisores de alta definición basados en Cell en el 2006, mientras que Sony utilizará el producto en (¡atención!) sus consolas PlayStation 3, cuyo lanzamiento está previsto para el año próximo, y además en algunas PC's.

Lo más interesante de este nuevo chip Cell es que su arquitectura es modular y escalable, por lo que se pueden ir "sumando" para lograr mayor poder de procesamiento. Pueden utilizarse versiones con pocas unidades de procesamiento (o "cerebros") en equipos pequeños como una agenda electrónica o versiones con hasta ocho "cerebros" en dispositivos de gran potencia como servidores informáticos o consolas de videojuegos de altas prestaciones.

Entre otras capacidades, el microchip permite trabajar con múltiples Sistemas Operativos como Linux, Mac OS o Windows simultáneamente. Además prometen que su costo será muy bajo.

Si esto se cumple, entonces Intel y AMD deberán poner sus barbas en remojo aunque, como forma de no perder protagonismo escénico, en paralelo con este anuncio ambas empresas hicieron los propios que, básicamente, giran en torno a la computación de 64 bits y el lanzamiento de chips con la característica del doble núcleo que es lo que venía trabajando desde hace varios meses.

Que son los micros de doble núcleo

Los productos de doble y múltiple núcleo son diseñados incorporando dos o más núcleos completos en un mismo procesador lo que hace posible el manejo simultáneo de actividades. Así las cosas, son capaces de aumentar el poder de cómputo y al mismo tiempo solucionar problemas tecnológicos muy típicos de los diseños de procesadores comunes, como el excesivo gasto de energía. Desde ya, el poder de estos microchips se verá con las aplicaciones multitarea.

En que anda Intel

Intel dice tener más de 10 proyectos relacionados con procesadores de núcleo múltiple en desarrollo. Por lo pronto anunció (para la misma fecha de la novedad de Cell) que completó las fases de producción iniciales de procesadores de doble núcleo y proporcionó detalles más a fondo de sus planes de chips de núcleo múltiple.

Intel planea ofrecer dos productos de doble núcleo independientes y chipsets habilitados para núcleo doble para sus familias de procesadores Pentium en el segundo trimestre del año, incluyendo el procesador Pentium Extreme Edition que integrará la ya conocida tecnología Hyper-Threading, con lo que ofrecerá la capacidad de manejar cuatro "subprocesos" de software de manera simultánea (dos por cada núcleo, o sea como si fueran cuatro procesadores).

Las plataformas basadas en el procesador Pentium Extreme Edition de doble núcleo de Intel apuntan específicamente a aplicaciones multimedia y juegos que requieran amplio poder de cómputo para realizar actividades de audio, video, diseño digital y juegos.

Más novedades

Pero, en lo concreto, Intel sacó al mercado el procesador Pentium 4 Extreme Edition a 3.73 GHz con la tecnología Hyper-Threading (HT) y cuatro nuevos procesadores Intel Pentium 4 secuencia 6xx compatibles con la tecnología HT.

Los nuevos procesadores serán compatibles con el Windows XP Professional x64 Edition de próxima aparición y así experimentar a pleno los beneficios (o no) de la computación de 64 bits.

El procesador Intel Pentium 4 secuencia 6xx con tecnología HT viene en velocidades de hasta 3.60 GHz, integra un bus de sistema de 800MHz, una caché L2 duplicada de 2MB

¿Y AMD?

Más humilde en sus anuncios, también para la misma fecha AMD presentó, en las instalaciones de la empresa en Sunnyvale, su procesador AMD Athlon 64 de doble núcleo, fabricado con tecnología de 90nm.

AMD se jacta de ser, hasta el momento, la única empresa que ha demostrado públicamente una solución x86 de doble núcleo para servidores. AMD ha enviado muestras de los procesadores AMD Opteron de doble núcleo a sus socios desde enero y para mediados de 2005 planea lanzar una línea de procesadores de doble núcleo para servidores y estaciones de trabajo de una a ocho conexiones con base en la existente conexión de 940 pines.

Durante el segundo semestre de 2005, AMD planea ofrecer al mercado el procesador AMD64 de doble núcleo con conexión de 939 pines.

Los nuevos chips contienen los núcleos dobles del procesador con 1 MB de caché L2 para cada núcleo y 940 pines, iguales a los que se utilizan en los procesadores Opteron con tecnología de 90 manómetros.

Queda claro que la guerra de los procesadores vuelve en este año y el próximo. Sería deseable que la misma no vuelva a trasladarse a los usuarios y el nivel de locura que los mismos experimentaron entre fines de los ´80 y fines de los ´90, aunque los precios en danza (por ejemplo unos 1000 dólares para el Pentium 4 Extreme Edition a 3.73 GHz) serán el mejor disuasivo para ello.