La escena de los Juegos Panamericanos de Indianápolis que quedará impresa en la historia tiene a los brasileños como protagonistas. Comandada por Oscar Schmidt (46 puntos) y Marcel de Souza (31), la selección masculina de básquet sorprendió a los dueños de casa y dio vuelta un partido que perdía por 68 a 54 en el entretiempo.

La victoria por 120 a 115 dio a Brasil una medalla de oro histórica: fue la primera vez en que una selección norteamericana de básquet perdió un juego en su propia tierra. Antes de la final, Oscar ya había obtenido otra marca histórica, anotando 53 puntos en la victoria de la selección brasileña sobre México por 137 a 116.

En fútbol, el oro brasileño fue el preanuncio de un título que llegaría siete años después en la Copa del Mundo de 1994, también en los Estados Unidos. Tres jugadores estuvieron en ambas conquistas: el delantero Taffarel, el defensor Ricardo Rocha y el mediocampista Raí.

Otro preanuncio, también de una conquista que sería alcanzada en menor tiempo, llegó en judo. El medio pesado Aurélio Miguel ganó el oro en Indianápolis y repitió el logro al año siguiente, en los Juegos Olímpicos de Seúl, en Corea del Sur.

El nadador Anthony Nesty también hizo historia en los Juegos Panamericanos de 1987. Ganó medalla de oro en los 100m (con 53s89) y de bronce en los 200m mariposa (2m01s09). Fueron las primeras medallas de Surinam en los Panamericanos. Y Nesty no paró allí: en los Juegos Olímpicos de Seúl conquistó el oro en los 50m mariposa, la primera medalla olímpica de su país.

En boxeo, dos futuros campeones mundiales de la categoría peso pesado disputaron el Panamericano. El norteamericano Riddick Bowe se quedó con el bronce, y Lennox Lewis, representando a Canadá, perdió el oro frente al cubano Jorge González, quedándose con la medalla de plata. Lewis y Bowe disputarían en 1988 la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl, con la victoria de Lennox Lewis.

Como de costumbre, los Estados Unidos dominaron los Juegos ampliamente. Los anfitriones contaron en su equipo con grandes nombres como Carl Lewis, que ganó medalla de oro en salto en largo (prueba en que sería tetracampeón olímpico), con la marca de 8,75m; y Jackie Joyner-Kersee, oro en la misma prueba pero femenina, con 7,45m.

Los norteamericanos además proporcionaron una grandilocuencia jamás vista en los Juegos Panamericanos. El evento entró en la historia por sus números exuberantes. Para comenzar, participaron de los Juegos nada menos que 4.453 atletas, un aumento de más de mil en relación a 1983.

Walt Disney World Productions produjo la ceremonia de apertura, y no ahorró lujos. Con un presupuesto estimado en US$ 2,5 millones y un elenco de más de 6.500 participantes, el espectáculo atrajo 70 mil espectadores al Indianápolis Motor Speedway, circuito en el cual se desarrolla la carrera 500 Millas de Indianápolis.

La ceremonia de cierre fue un poco más modesta que la de apertura, pero también desbordante. Con un presupuesto estimado en US$ 500 mil, la fiesta reunió cerca de 35 mil personas en el Hoosier Dome. Al finalizar la ceremonia, una lluvia de 25 minutos de fuegos artificiales deslumbró al público.

Completando los números, tres modalidades entraron en el programa de los Panamericanos en Indianápolis: canotaje, handbol y taekwondo. Sin hablar del regreso del pentatlón moderno, que no se disputaba desde 1963.

No obstante, casi todo el espectáculo no se realiza. En principio, la Odepa decidió en 1981 que los Juegos Panamericanos de 1987 se realizaran en Chile. Indianápolis presentó su candidatura durante los juegos de Caracas, pera ser sede de la edición 1991.

Entretanto, Chile renunció a su derecho de ser anfitrión de los Juegos de 1987 y Ecuador, que era el país suplente, surgió como opción. Sin embargo, los ecuatorianos también acabaron renunciando. Tales problemas abrieron la posibilidad a Indianápolis de postularse como candidata a sede para la edición de 1987 y, en diciembre de 1984, la Odepa confirmó que la ciudad recibiría los X Juegos Panamericanos.