"Entre las personas que buscan participar de deportes competitivos, los electrocardiogramas de ejercicio pueden identificar a quienes padecen anormalidades cardíacas", escribió el equipo de Francesco Sofi, del Instituto de Medicina del Deporte de la Universidad de Florencia.

El ECG de ejercicio o de esfuerzo es una herramienta de examen general para evaluar los efectos de la actividad en el corazón. La prueba da como resultado una noción general de qué tan sano está el músculo cardíaco.

El año pasado, el futbolista del Sevilla Antonio Puerta murió tres días después de desmayarse en pleno partido de la liga española, mientras que el camerunés Marc-Vivien Foe falleció durante un partido de la Copa de las Confederaciones en el 2003.

Sin embargo, el riesgo no es sólo para los deportistas de elite.

Las estadísticas muestran que un atleta joven muere cada tres días por problemas cardíacos desconocidos solamente en Estados Unidos, señalaron los investigadores italianos.

Para su estudio, Sofi y sus colegas analizaron los datos de más de 30.000 controles cardíacos realizados en un período de cinco años, entre el 2002 y el 2006. Italia es el único país donde esos exámenes son obligatorios, dijo Sofi.

La investigación reveló que 1.459 tenían algún tipo de problema en el corazón al someterse a un electrocardiograma de ejercicio y 348 personas obtuvieron resultados anormales mientras se les efectuó un ECG en reposo. De ellos, 159 presentaban condiciones serias que impidieron que sigan compitiendo.

Con todo, sólo seis de esos atletas habría sido identificado mediante la consulta por antecedentes familiares y el examen físico, dijo Sofi en una entrevista telefónica.

Los resultados de la investigación dan impulso al argumento de que las pruebas que cuestan unos 60 dólares deberían ser obligatorias en otros países, añadió el autor.

Pero no todos coinciden.

La Asociación Estadounidense del Corazón confirmó en el 2007 su recomendación contra el uso universal de electrocardiografía, teniendo en cuenta los costos, la baja prevalencia de enfermedad y la tasa de falsos positivos.

Jonathan Drezner, de la University of Washington, escribió en un comentario: "Aunque una historia personal y familiar detallada y el examen físico detectará una cantidad importante pero limitada de atletas con enfermedad (cardíaca) subyacente, agregar la electrocardiografía al proceso de control identificará a más atletas con desórdenes cardiovasculares silentes en riesgo de muerte súbita".